Famille Swennen

À Saint-Trond se trouve l’exploitation fruitière de Francis Swennen. Depuis 50 ans, il y cultive des cerises et des pommes, deux produits qui font depuis longtemps partie intégrante du paysage hesbignon. Au fil des années, il a acquis une solide expérience, mais la base de son travail est restée la même : bien prendre soin des arbres et attendre avec impatience le moment de la récolte.

En un demi-siècle dans le métier, il a vu la fruiticulture beaucoup évoluer. Pourtant, il exerce toujours son métier avec autant de plaisir. Les liens avec les autres producteurs et son engagement auprès de BelOrta comptent beaucoup pour lui. « Je suis fier de BelOrta. Je trouve qu’un panneau BelOrta sur l’exploitation est une meilleure publicité qu’un spot à la télévision », raconte-t-il avec le sourire.

Le moment que Francis attend le plus chaque année, c’est la récolte. Les premières cerises sont cueillies fin juin. À ce moment-là, les arbres ont déjà demandé des mois de travail. Ils ont été taillés, soignés et suivis de près. « Pouvoir récolter ce pour quoi j’ai travaillé pendant un an, cela reste ce qu’il y a de plus beau. »

Francis n’a toutefois pas entièrement la main sur le résultat de tout ce travail. La grêle ou le gel peuvent causer beaucoup de dégâts en peu de temps. Chaque saison, il faut donc espérer une météo favorable, suffisamment de fruits et un prix juste.

Même à 70 ans, Francis s’occupe encore chaque jour de son exploitation. Le travail le maintient actif et rythme ses journées. Rester sans rien faire, ce n’est pas pour lui. « Qu’est-ce que je ferais d’autre ? Boire des bières toute la journée ? Ce n’est pas pour moi non plus », dit-il en riant. Le travail quotidien sur l’exploitation lui donne de l’énergie et lui permet de rester proche de ce qu’il aime le plus faire.

Lorsque Francis se promène sur son exploitation, il sait ce qui pousse sur chaque parcelle. Il connaît ses vergers et est fier de ce qu’il a construit au fil des années. En même temps, il regarde avec admiration les exploitations agricoles de plus grande taille d’aujourd’hui. L’avenir l’inquiète parfois. Selon lui, les règles deviennent plus complexes et il n’est pas évident que quelqu’un reprenne un jour l’exploitation.

Francis remarque aussi que les gens ne pensent pas toujours à l’origine de ce qu’ils mangent. Pour lui, l’importance des producteurs locaux est pourtant évidente. « C’est grâce à nous que les gens ont de quoi manger. Nous vivons dans le luxe, mais on l’oublie souvent. S’il n’y a plus de producteurs, qu’allez-vous manger ? »

Son endroit préféré reste le champ au moment de la récolte. C’est là que l’on voit concrètement le résultat d’une année passée à prendre soin des arbres, à les suivre et à attendre. Si vous lui demandez de décrire ses fruits en quelques mots, il fait simple : frais et sains.